Dos recientes investigaciones llegaron a conclusiones contradictorias: una de ellas dice que el SARS-CoV-2 se hace más fuerte, mientras que la otra asegura que está debilitándose. La reacción de los científicos a ambos estudios fue mixta.
A medida que el nuevo coronavirus continúa propagándose por el mundo, algunos científicos afirman que el covid-19 ya está debilitándose, mientras que otros sugieren que, por el contrario, se está volviendo aún más contagioso.
Les presentamos un resumen de estas dos hipótesis y de qué opinan los especialistas al respecto.
Versión 1: el virus se vuelve más contagioso
Un estudio publicado el pasado miércoles en el servidor de preimpresión para biología bioRxiv señala que los científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos (EE.UU.) identificaron una nueva cepa del coronavirus que se ha vuelto dominante en todo el mundo y parece ser más contagiosa que las versiones que se propagaron en los primeros días de la pandemia.
En su trabajo, los investigadores analizaron secuencias genéticas del virus tomadas a pacientes de diferentes países del mundo para estudiar la evolución del SARS-CoV-2.
Como resultado, descubrieron que esta nueva cepa más contagiosa apareció en febrero en Europa, migró rápidamente a la costa este de EE.UU. y se convirtió en la cepa dominante en todo el mundo desde mediados de marzo.
Además de propagarse más rápido, esta cepa puede hacer que las personas sean vulnerables a una segunda infección después de un primer ataque de la enfermedad, advierte el estudio.
Versión 2: el virus se vuelve más débil
Entre tanto, otro reciente estudio publicado en la revista Journal of Virology sugiere que una nueva mutación del genoma del coronavirus podría indicar que está debilitándose.
Un grupo de investigadores del Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona (EE.UU.) utilizaron una tecnología de secuenciación para leer el código genético del SARS-CoV-2 con el fin de determinar cómo está mutando con el tiempo.
Los científicos descubrieron así que a una sola muestra de las 382 examinadas en pacientes infectados le faltaba un segmento considerable de su genoma: 81 de sus 30.000 ‘letras’ genéticas del ARN se habían eliminado permanentemente del mismo.
«Una de las razones por las que esta mutación es de interés es porque refleja una gran eliminación que surgió en el brote de SARS del 2003″, señaló el autor principal del estudio, Efren Lim.
Según las investigaciones, durante las fases media y tardía de la epidemia de SARS en el año 2003, que duró cerca de 5 meses, el virus experimentó varias mutaciones que disminuyeron su potencia. Una de estas mutaciones, similar a la detectada ahora en el nuevo coronavirus, debilitaba la capacidad del virus para combatir el sistema inmunitario y la respuesta antiviral del huésped, provocando el inicio del final de la epidemia.
¿Cuál es la hipótesis más confiable?
De momento, ninguna de estas dos hipótesis ha conseguido alcanzar un consenso. La reacción de los científicos a ambos estudios es mixta. En particular, la investigación que apunta a que el coronavirus se está volviendo más contagioso ha recibido diversas críticas.
Así, a pesar de que Peter Hotez, codirector del Centro de Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas, calificó ese estudio de «notable», subrayó que sus conclusiones requieren más investigación. «Hay mucha especulación aquí», dijo el experto, agregando que el trabajo «no tiene verificación experimental», según recoge el periódico Los Angeles Times.
Entre tanto, el epidemiólogo de la Universidad de Harvard Bill Hanage señaló que la posibilidad de un coronavirus más contagioso es ciertamente plausible, pero el caso explicado en el estudio es circunstancial.
«La gran mayoría de los aislamientos secuenciados ahora descienden del brote europeo, que se ha extendido más ampliamente que el chino. Eso podría ser porque es más transmisible, pero también podría ser porque las intervenciones relativamente tardías permitieron que se extendiera más», señaló al portal Gizmodo.
«No hay indicios de que esta mutación haga que el virus sea más transmisible, y no han hecho nada para demostrar que esta mutación sea funcionalmente significativa», dijo, por su parte, Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia.
Al mismo tiempo, el profesor de bioquímica en la Universidad de Iowa Charles Brenner calificó de útil la investigación, señalando que equipos de todo el mundo que trabajan para desarrollar vacunas «examinarían estudios como este con mucho cuidado».
En cuanto a la segunda línea de investigación, los propios científicos advierten en su trabajo que es demasiado pronto para decir si el nuevo coronavirus está comenzando a debilitarse. Se trata del primer ejemplo detectado de esta mutación, pero los expertos creen que a medida que se incremente la secuenciación, se podrán identificar muchos más casos de mutaciones similares.
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