(CNN Español) — El término paciente cero se ha popularizado por las películas de enfermedades y pandemias, y en los días del brote de coronavirus, ha reflotado. De hecho su origen es un error: la mala letra de un investigador que escribió “Paciente O” (out of California o fuera de California) para referirse a uno de los primeros casos de VIH en EE.UU. en los años 80, fue leído como un 0 en lugar de una O, y así nació el término para referirse a los primeros casos documentados de una enfermedad.
En el caso del coronavirus, no se ha identificado un paciente cero como tal, pero se sabe que los casos primarios ocurrieron en Wuhan, en la provincia china de Hubei, y los investigadores han rastreado el origen del virus hasta un mercado de mariscos allí. Más del 90% de los casos de coronavirus se han producido en China continental, pero ya se encuentra en más de 30 países.
“El paciente índice o paciente cero es la primera persona que introduce una enfermedad infecciosa a una comunidad. Su identificación es importante para la salud pública porque no solo permite entender cómo llegó el agente patógeno a la comunidad, sino también, porque permite seguirle “la pista a dicho agente” para establecer medidas preventivas en la población”, explica el doctor Elmer Huerta, especialista en Salud Pública y colaborador de CNN en Español.
Científicos y funcionarios de salud pública son reacios a identificar a los llamados “pacientes cero”, le dijo Thomas Friedrich a CNN en 2017.
“Identificar a una persona como el paciente cero, por un lado, puede dar una impresión incorrecta sobre cómo emerge la enfermedad en primer lugar y, por otro lado, insinuar que alguien debe ser culpado por este brote, cuando eso no es realmente apropiado”, dijo Friedrich, profesor asociado de ciencias patobiológicas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison.
“Sin embargo, es importante científicamente y para las personas y la salud pública comprender los casos índice para que sepamos cómo las enfermedades están llegando a una comunidad y cómo detener su propagación”.
“Es importante que no se estigmatice al paciente índice o paciente cero”, coincide el doctor Huerta.
En Italia, donde ya hay más de 200 casos de coronavirus, en un pico que preocupa a las autoridades, están luchando por localizar a la primera persona con el virus en el país.
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“Todavía no podemos identificar al paciente cero, por lo que es difícil pronosticar posibles nuevos casos”, dijo Angelo Borrelli, jefe de la agencia de Protección Civil de Italia.
La importancia del paciente cero radica allí: en saber dónde estuvo, con quién tuvo contacto y rastrear así otros posibles contagios.
Algunos científicos sostienen que es igualmente importante analizar los casos primarios: la persona o animal que primero trae una bacteria o virus a una población. Para muchas pandemias de enfermedades infecciosas, el caso primario nunca se conocerá, dijo el Dr. Ian Lipkin, profesor de epidemiología y director del Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia en Nueva York.
“No es raro que los agentes infecciosos se filtren en el medio ambiente durante años o incluso décadas sin ser detectados”, dijo Lipkin, y agregó que un agente podría ingresar a la población humana en más de una sola persona.
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E incluso después de que un agente infeccioso cruza a la población humana, algunas personas son más capaces de propagarlo que otras, señaló.
“Por lo tanto, puede tener más sentido hablar en términos de superdifusores que de pacientes cero”, dijo Lipkin. “Los superdifusores pueden viajar o participar en ciertos tipos de comportamientos … que resultan en la transmisión a un gran número de personas”.
Con información de Jacqueline Howard de CNN.
