El coronavirus no sólo ha afectado los mercados petroleros. El virus también está proyectando una sombra sobre los mercados de energía renovable, ya que los desarrolladores de energía solar y eólica se enfrentan a una incierta cadena de suministro mundial.
La incertidumbre, especialmente si ni la administración Trump ni el Congreso ofrecen claridad política, tiene a la industria preocupada por los retrasos del proyecto, que podrían hacer que se pierdan oportunidades de aprovechar los créditos fiscales federales.
“La energía renovable depende de una cadena de suministro global”, dijo Greg Wetstone, CEO del Consejo Americano de Energía Renovable.
“Hay preocupaciones muy reales sobre la capacidad de obtener partes críticamente importantes de la cadena de suministro de manera oportuna, y eso es particularmente importante para nuestro sector porque una pieza crítica de la financiación son los créditos fiscales”, dijo Wetstone, añadiendo que esos créditos fiscales tienen plazos difíciles.
Los productores de energía eólica, por ejemplo, ganaron una extensión de un año de su crédito fiscal para la producción, pero los proyectos deben comenzar la construcción este año para calificar.
Los desarrolladores de energía renovable reconocen que probablemente enfrentarán interrupciones por la pandemia del coronavirus. Sin embargo, no saben cuánto tiempo durarán los trastornos del mercado o si las cosas empeorarán en caso de que la logística se enfrente a desafíos o los trabajadores sean enviados a casa.
Hay grandes preguntas que aún no han sido respondidas, dijo John Smirnow, vicepresidente de estrategia de mercado de la Asociación de Industrias de Energía Solar: “¿Cuánto tiempo va a estar la industria interrumpida? En los Estados Unidos, ¿cómo va a afectar a los empleados? ¿Vamos a ver instalaciones que se ralentizan o se ponen en espera porque la gente está limitada en sus viajes? Ciertamente estamos preocupados por eso en base a lo que hemos visto en otros países”.
Ya, algunas compañías estadounidenses han tenido que alertar a los reguladores y a las empresas de servicios públicos de posibles retrasos en los proyectos.
Por ejemplo, Invenergy, con sede en Chicago, envió a la Comisión de Servicios Públicos de Wisconsin una notificación de fuerza mayor, que la excusa de los plazos de su contrato debido a acontecimientos imprevistos, citando posibles retrasos para su proyecto de la granja solar Badger Hollow.
“Debido a los acontecimientos fuera del control de Invenergy que implican la propagación global del coronavirus … incluyendo, sin limitación, las restricciones de viaje relacionadas, los cierres de fábricas, y las consiguientes interrupciones en las cadenas de suministro mundiales, existe la posibilidad de retrasos en el cumplimiento de algunas de las obligaciones de Invenergy en virtud del Acuerdo”, dice el aviso del 10 de febrero.
Un contratista de NextEra Energy Resources, con sede en Florida, envió un aviso similar a los reguladores de Wisconsin el 6 de febrero, señalando que los cierres y restricciones relacionados con el coronavirus estaban “afectando negativamente” la capacidad de un proveedor para cumplir con los plazos de su Proyecto Solar Two Creeks.
Esa notificación ha sido rescindida desde entonces, sin embargo, según NextEra.
“Estamos monitoreando activamente el impacto potencial del coronavirus en nuestros proyectos renovables y en la cadena de suministro asociada”, dijo Steve Stengel, director senior de comunicación de NextEra. “Ninguna de las fechas esperadas de entrada en servicio de nuestros proyectos ha sido impactada en este momento”.
Smirnow dijo que las compañías podrían estar enviando estos avisos por precaución “dada la fluidez de la situación”.
Los desarrolladores de energía renovable están sufriendo problemas en la cadena de suministro global. La raíz de gran parte de eso es China, un importante fabricante de componentes para plantas solares y turbinas de viento.
“La industria de las energías renovables ha estado ahí durante una buena parte de dos décadas, y se hicieron muchos compromisos en el período previo a la eliminación gradual del crédito”, dijo J.C. Sandberg, que forma parte del equipo de liderazgo de GE Renewables, en un foro del 4 de marzo en Washington organizado por ACORE.
“Esto es algo que nadie anticipó”, añadió sobre el coronavirus.
Aun así, algunos analistas dicen que el efecto en la industria solar de Estados Unidos podría ser atenuado por los aranceles que el presidente Trump impuso a los paneles solares importados hace dos años. Esas tarifas de la sección 201 entraron en vigor en 2018 y comenzaron en un 30%, disminuyendo un 5% por año hasta 2021.
Gran parte de la industria solar estadounidense se ha opuesto firmemente a los aranceles. Un informe de la Asociación de Industrias de Energía Solar del año pasado encontró que las tarifas costarían 62.000 empleos y una pérdida de 19 mil millones de dólares en inversiones entre 2017 y 2021.
Pero esas tarifas han reducido en realidad la dependencia de Estados Unidos de China para los paneles solares, módulos y otros equipos, dijo Xiaojing Sun, analista de investigación senior de Wood Mackenzie. Los aranceles “crearon una cadena de suministro diferente” para los Estados Unidos. El resto del mundo todavía depende principalmente de China para su suministro, agregó.
Es una “bendición disfrazada”, dijo Sun. Debido a los aranceles, los módulos solares chinos no son tan rentables para los compradores de EE.UU., empujando las cadenas de suministro a las naciones del sudeste asiático como Vietnam y Malasia, donde la fabricación no se ha visto tan afectada por COVID-19, señaló.
Wetstone de ACORE dijo que el sector solar está enfrentando “impactos reales” del coronavirus, incluso con las tarifas en vigor. Ha habido disminuciones en la fabricación fuera de China que afectan a los desarrolladores de Estados Unidos, añadió.
De cualquier manera, el sector de la energía renovable busca la mayor claridad posible, especialmente en lo que se refiere a la política fiscal.
“Creo que ha habido un gran revuelo en la industria acerca de, ¿Podría haber una pista adicional en el puerto seguro en lo que respecta a la orientación del IRS?” Sandberg de GE Renewables dijo en el foro, hablando sobre los plazos de crédito fiscal. “Eso es algo que está en la mente ahora mismo, mientras corremos para cumplir y satisfacer las fechas límite en el 2020”.
Wetstone dijo que él y otros en la industria instarían al Congreso y a la Casa Blanca a tener en cuenta el sector de las energías renovables en la elaboración de una respuesta más significativa a las crisis económicas del coronavirus. La Casa Blanca ha presentado varias ideas para ayudar a estabilizar la economía y asistir a las industrias en dificultades, e incluso se ha informado que está considerando la posibilidad de adoptar políticas de alivio para las empresas estadounidenses de esquisto que se enfrentan a la volatilidad del mercado debido al coronavirus y a la guerra de precios del petróleo.
Sin embargo, Smirnow dijo que la industria de las energías renovables también ha tenido “conversaciones continuas” con el gobierno federal sobre cómo abordar los efectos del coronavirus.
Eso podría incluir una disposición expresa en cualquier paquete legislativo o administrativo “que asegure que nadie pierda su capacidad de calificar para los incentivos fiscales debido a las demoras asociadas con el coronavirus”, dijo Wetstone.
Sin embargo, en última instancia, Sun dijo que el sector de la energía renovable debería ser capaz de capear los retrasos. Las fábricas en China ya están casi a plena capacidad, funcionando a un 90%-95% de capacidad, dijo.
Sun comparó los retrasos con un “día de nieve”, en el que los niños se quedan en casa y pierden algunos días de escuela. “Muchas escuelas tienen días de recuperación” al final del semestre para terminar cualquier trabajo que se haya perdido, dijo.
“En mi cabeza, veo que eso es lo que va a hacer la industria de la energía renovable”, dijo Sun, añadiendo que tanto los países como las industrias tienen incentivos para aumentar la producción rápidamente.
“Ambos tienen un incentivo para no quedarse sentados”, dijo.
